El microprocesador (o simplemente procesador) es el circuito integrado central m·s complejo de un sistema inform·tico; a modo de ilustraciÛn, se le suele llamar por analogÌa el ´cerebroª de un ordenador. Es el encargado de ejecutar los programas, desde el sistema operativo hasta las aplicaciones de usuario; solo ejecuta instrucciones programadas en lenguaje de bajo nivel, realizando operaciones aritmÈticas y lÛgicas simples, tales como sumar, restar, multiplicar, dividir, las lÛgicas binarias y accesos a memoria. Puede contener una o m·s unidades centrales de procesamiento (CPU) constituidas, esencialmente, por registros, una unidad de control, una unidad aritmÈtico lÛgica (ALU) y una unidad de c·lculo en coma flotante (conocida antiguamente como ´coprocesador matem·ticoª).
El microprocesador est· conectado generalmente mediante un zÛcalo especÌfico de la placa base de la computadora; normalmente para su correcto y estable funcionamiento, se le incorpora un sistema de refrigeraciÛn que consta de un disipador de calor, fabricado de alg˙n material de alta conductividad tÈrmica, como cobre o aluminio, y de uno o m·s ventiladores que eliminan el exceso del calor absorbido por el disipador. Entre el disipador y la c·psula del microprocesador usualmente se coloca pasta tÈrmica para mejorar la conductividad del calor. Existen otros mÈtodos m·s eficaces, como la refrigeraciÛn lÌquida o el uso de cÈlulas peltier para refrigeraciÛn extrema, aunque estas tÈcnicas se utilizan casi exclusivamente para aplicaciones especiales, tales como en las pr·cticas de overclocking.
La mediciÛn del rendimiento de un microprocesador es una tarea compleja, dado que existen diferentes tipos de "cargas" que pueden ser procesadas con diferente efectividad por procesadores de la misma gama. Una mÈtrica del rendimiento es la frecuencia de reloj que permite comparar procesadores con n˙cleos de la misma familia, siendo este un indicador muy limitado dada la gran variedad de diseÒos con los cuales se comercializan los procesadores de una misma marca y referencia. Un sistema inform·tico de alto rendimiento puede estar equipado con varios microprocesadores trabajando en paralelo, y un microprocesador puede, a su vez, estar constituido por varios n˙cleos fÌsicos o lÛgicos. Un n˙cleo fÌsico se refiere a una porciÛn interna del microprocesador casi-independiente que realiza todas las actividades de una CPU solitaria, un n˙cleo lÛgico es la simulaciÛn de un n˙cleo fÌsico a fin de repartir de manera m·s eficiente el procesamiento. Existe una tendencia de integrar el mayor n˙mero de elementos dentro del propio procesador, aumentando asÌ la eficiencia energÈtica y la miniaturizaciÛn. Entre los elementos integrados est·n las unidades de punto flotante, controladores de la memoria RAM, controladores de buses y procesadores dedicados de vÌdeo.